Tanque ligero STUART.

El tanque ligero Stuart era un vehículo blindado de fabricación estadounidense. Fue utilizado por muchos de los ejércitos aliados durante la Segunda Guerra Mundial, destacando el uso dado por los ejércitos de Inglaterra y las fuerzas aliadas desplegadas en el teatro africano. El apodo Stuart, fue dado por los británicos en honor al general Jeb Stuart, se empleó tanto para los tanques M3 como para los M5, una revisión posterior del M3. En el Ejército de los Estados Unidos los tanques se conocían oficialmente como Tanque Ligero M3 y Tanque Ligero M5.

 

Tanque ligero M3 Stuart, 1er. Batallón de tanques de los Marines, Nueva Zelanda, 1942.

 

Analizando  la situación en Europa, los diseñadores consideraron obsoleto el tanque ligero M-2 y construyeron un prototipo con el blindaje mejorado, la suspensión modificada y un nuevo sistema de recuperación del cañón. Este nuevo tanque fue denominado “Tanque Ligero M-3″. La producción empezó en marzo de 1941 y duró hasta octubre de 1943. Como su antecesor, el M-2A4, el M-3 poseía un cañón de 37 mm y 5 ametralladoras: una coaxial al cañón, una en la torreta, una en el frente y dos a los costados.

 

Tanque ligero  M3 Stuart Soviético, unidad desconocida, Bielgorod, 1943.

El Ejército Británico fue el primero en utilizar el M-3 Stuart en combate. En noviembre de 1941 170 Stuart participaron en la Operación Crusader. Los resultados fueron, en general, decepcionantes. A pesar de que las altas pérdidas sufridas por las unidades equipadas con Stuart durante la operación estaban más relacionadas con las tácticas utilizadas y el entrenamiento del Afrika Korps que con la superioridad de los vehículos alemanes, la operación demostró que el M3 era inferior a los tanques enemigos. Entre las quejas surgidas estaba el cañón de 37 mm, poco eficaz para la época, y la pobre disposición interna.

M3 A1 Stuart, Compañía C, 193º Batallón de tanques, Red Beach, Butaritori, Atolón de Makin, 1943.

La tripulación de dos soldados y un tercero para la torreta era una debilidad importante, y algunas unidades británicas intentaron luchar con tripulaciones de tres operarios y un cuarto encargado de la torreta. En el lado positivo, a las tripulaciones les gustó la rapidez y la fiabilidad mecánica, que dieron lugar a su otro apodo, Honey. La alta velocidad y fiabilidad distinguieron al Stuart de otros carros de combate británicos de la época. A partir del verano de 1942, cuando se recibieron bastantes tanques de Estados Unidos, el Ejército Británico mantuvo con frecuencia a los Stuart fuera del principal frente de batalla, usándolos principalmente en tareas de reconocimiento.

M3 Stuart perteneciente a la 1ª División Acorazada, Centro de Entrenamiento del desierto, Indo, California, 1942.

La torreta se eliminó de algunos tanques para aligerar peso y mejorar así la velocidad y la autonomía. Estos vehículos se conocieron como Stuart Recce. Otros se convirtieron en transportes blindados de personal y vehículos de comandancia. M3, M3A3 y M5 siguieron usándose por el Ejército Británico  hasta el final de la guerra, si bien las unidades blindadas británicas eran mucho menores en proporción respecto a las unidades estadounidenses. La Unión Soviética, otra principal receptora del M3, estuvo incluso más descontenta con el tanque, considerándolo poco armado, poco blindado, propenso a ser alcanzado y demasiado sensible a la calidad del combustible.

M3 A1 Stuart del 3er. Batallón de tanques de USMC, Bouganville, 1943.

El motor radial utilizado en el M3 requería combustible de alto octanaje. Sin embargo, el M3 era superior a los tanques ligeros soviéticos anteriores a la guerra, como el T-60. En 1943, el Ejército Rojo probó el M5 y decidió que el diseño actualizado no era mucho mejor que el M3. Menos necesitados que en 1941, los soviéticos rechazaron la oferta estadounidense de suministrar el nuevo modelo. Los M3 permanecieron en servicio con el Ejército Rojo hasta 1944. En el Ejército de los Estados Unidos, el M3 apareció en combate por primera vez en Filipinas. Un reducido número luchó en la Campaña de la península de Bataán. Cuando el Ejército de los Estados Unidos se unió a la Campaña del Norte de África a finales de 1942, las unidades Stuart formaban una importante parte de su fuerza blindada.

M3 Stuart-Honey, 7ª División Acorazada, Bir-Hakeim, Libia, 1942.

Tras la desastrosa Batalla del paso de Kasserine, donde los M3 y M5 se enfrentaron a los Panzer IV y Tiger alemanes, los Estados Unidos siguieron el ejemplo británico y deshicieron la mayoría de los batallones de tanques ligeros, relegando los Stuart a labores de reconocimiento y exploración. En el frente europeo, los tanques ligeros recibieron un papel secundario, ya que no podían sobrevivir ante la mayoría de los vehículos blindados enemigos. El único lugar en que el Stuart seguía siendo útil era el Frente del Pacífico, ya que raramente se encontraban tanques japoneses, y cuando esto sucedía, resultaban ser muy débiles tanto en blindaje como en armamento.

M3 Stuart, unidad de entrenamiento de los USMC, Midway, 1942.

La infantería japonesa no disponía de armamento antitanque y tendía a atacar los mismos con tácticas de asalto. En esta situación, el Stuart tan sólo era un poco más vulnerable que tanques mayores. Sin embargo, el número de M3 y M5 producidos fue tan grande (más de 25.000 unidades incluyendo el M8 HMC) que permaneció en servicio hasta el final de la guerra. Además de los Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética, también fue utilizado por Francia, China y Yugoslavia (M3A3 y algún M3A1). Tras la guerra, algunos países equiparon sus ejércitos con los baratos y fiables Stuarts.

M3 A3  Stuart V, 6º Regimiento Acorazado, 2ª División Acorazada Polaca, Italia, 1945.

El M5 jugó un importante papel en la Primera Guerra de Cachemira, en 1947 entre India y Pakistán, en la que se enfrentaron por la posesión de Cachemira. El vehículo se mantuvo en servicio en varios países sudamericanos hasta 1996. Durante los años 1960 y 1970, el Ejército Portugués también usó algunos Stuart en la guerra en Angola, donde su capacidad todoterreno (comparada con otros vehículos de ruedas) y potencia de fuego fueron bastante apreciadas, así mismo en la Guerra de Legítima Defensa por parte de El Salvador en 1969 contra Honduras (Guerra de las 100 horas).

Tanque ligero M3 Stuart, en algún lugar del Pacífico.

Especificaciones técnicas

Según versión M3A1:

• Origen: Estados Unidos.
• Tipo: Ligero.
• Entrada en servicio: 1940
• Tripulación: 4
• Peso: 12,9 tn.
• Largo: 4,52 m.
• Ancho: 2,24 m.
• Alto: 2,31m.
• Armamento primario: Cañón M6 de 37mm.
• Armamento secundario: tres ametralladoras de 7,62mm.
• Blindaje: 51mm.
• Motor: Continental W-670 de 250 hp.
• Velocidad: 58 km/h
• Alcance: 113km.

M3 Stuart-Honey, 8º Regimiento Reales Husares Irlandeses del Rey, 7ª División Acorazada, Bir-Hakeim, Libia, 1942.